室町時代に書院造建築が発達したことを受けて、寺院や城郭において書院の空間的位置が格を決定するという考えが浸透していきました。そこで、書院を間仕切る重要な調度である襖や屏風に対して、それぞれの格にふさわしい画題や表現が求められました。それにともない、個人ではなく集団で効率よく発注者の意図を汲んで制作する狩野派などの流派が勢力を伸ばしました。やがて織田信長や豊臣秀吉ら天下を見据えた強烈な個性を持つ武将の出現により、彼らの思いを投影するかのような絢爛豪華な大画様式が誕生し、絵画表現も大きく変革しました。
　 しかし徳川氏による幕藩体制が強化されると、桃山時代の開放的な様式は退潮し、特に公的な空間に描かれる画題や画風が定式化されてゆきます。幕府の御用絵師を輩出し、画壇の頂点に君臨した狩野派はそうした時流に巧みに乗り、江戸時代の絵画の在り方に大きな影響を与えました。その一方で、琳派など狩野派とは一線を画す新たな造形運動も生まれ、広く支持されてゆきました。
　 このように、室町時代末から桃山時代を経て江戸時代に至る時期は、日本絵画が歴史的に注目すべき展開を遂げました。今回の特集では展示件数は少ないながらも、特徴的な作品を選んでご紹介します。